Malgré trente-cinq ans passés au Sénat, Joe Biden est encore méconnu du public. Tout à la fois expérimenté et bavard, saura-t-il se contenter de jouer les seconds couteaux aux côtés de Barack Obama ?

Le grand public voit en lui l'Irlando-Américain natif de Scranton, en Pennsylvanie, le bavard enclin aux gaffes et aux grandes tapes dans le dos. Mais Joe Biden est surtout connu dans les couloirs du Sénat comme un homme politique ambitieux, rusé et calculateur, à l'esprit toujours tendu vers la prochaine étape de son ascension politique. La vie et la carrière de Joe Biden ont été marquées par une succession de naufrages et de remises à flot, certains dus au hasard, d'autres à ses propres défauts. Cette année, cet homme de 65 ans fort de trente-cinq années passées au Sénat avait pour objectif d'être prêt pour un dernier coup d'éclat.

Après deux candidatures désastreuses à l'investiture démocrate pour la candidature à la Maison-Blanche [en 1988 et en janvier 2008], il convoitait les deux autres options les plus séduisantes, à savoir la résidence du vice-président ou les bureaux du Département d'Etat. Rares sont les personnalités politiques américaines qui se fixent la vice-présidence pour objectif final. Mais, au cours des trente dernières années, la fonction a gagné en stature et en influence et, selon certains de ses conseillers, Joe Biden a estimé qu'il pourrait peser davantage sur la politique américaine en exerçant ces fonctions aux côtés du président qu'en dirigeant la Commission des affaires étrangères du Sénat. Il a exprimé dès juin dernier son intérêt pour le poste. Deux mois plus tard, Obama le lui offrait.

Il est encore difficile de savoir quel genre de vice-président sera Joe Biden. Il reconnaît lui-même n'avoir jamais eu de patron et ne pas être habitué à jouer les seconds couteaux, lui qui s'est fait élire pour la première fois au Sénat à l'âge de 29 ans, il y a trente-six ans de cela. Jusqu'à l'âge de 10 ans, Joe Biden a grandi à Scranton, une petite ville de Pennsylvanie qu'il considère toujours comme étant chez lui, bien qu'il vive depuis 1953 à Wilmington, dans le petit Etat voisin du Delaware. Diplômé en droit, il a brièvement exercé le métier d'avocat, mais a toujours nourri de plus hautes ambitions. En 1972, il a affronté le très populaire sénateur J. Caleb Boggs au cours d'une campagne où seuls lui et sa famille croyaient en ses chances de réussite. Et, à 29 ans, il fut pour la première fois élu au Sénat. Mais la joie fut de courte durée : peu avant Noël, sa femme et sa fille de 13 mois furent tuées dans un accident de voiture, et ses deux jeunes fils, Joseph III et Hunter, gravement blessés. Joe Biden envisagea alors de démissionner du Sénat, mais deux sénateurs, Mike Mansfield et Hubert Humphrey, l'en dissuadèrent.

Un homme direct

L'action de Joe Biden au Congrès fournit quelques indices sur ce que pourrait être sa vice-présidence. Le sénateur s'est trouvé au cœur de féroces batailles, qu'il a parfois remportées. En particulier lorsque, en 1987, à la tête de la Commission judiciaire du Sénat, il est parvenu à contrer la nomination du juge conservateur Robert H. Bork à la Cour suprême. Il en a perdu aussi, notamment lorsqu'il tenta en vain de bloquer la désignation du très conservateur juge africain-américain Clarence Thomas à la Cour suprême en 1991. Ces combats lui ont valu l'inimitié de certains sénateurs et intellectuels conservateurs, mais aussi celle des féministes et des progressistes. Après l'affaire Thomas, il a déclaré qu'il ne voulait pas passer le reste de sa carrière à traiter des désignations à la Cour suprême et se consacra alors à la puissante Commission des affaires étrangères du Sénat, dont il devint membre puis président en 2001. Il vota contre le recours à la force pour chasser les Irakiens du Koweït en 1991, et pour l'usage de la puissance militaire en Irak en 2002. Il eut cependant tout le loisir de regretter ces prises de position : Joe Biden a déclaré plus tard qu'il jugeait finalement justifiée la guerre du Golfe de 1991, et que la seconde guerre d'Irak avait été si mal conduite qu'il regrettait de l'avoir approuvée. En 2006 et 2007, il s'est opposé à l'envoi de renforts en Irak, proposant à la place une partition du pays en trois régions autonomes, un projet critiqué de toutes parts pour son manque de réalisme.

Joe Biden assure aujourd'hui ne pas vouloir s'occuper d'un domaine particulier une fois à la vice-présidence, et a promis à Barack Obama qu'il n'userait pas de son expérience aux affaires étrangères et de ses contacts au Capitole pour court-circuiter le futur secrétaire d'Etat. Il dit espérer pouvoir contribuer à l'acceptation du programme d'Obama au Congrès et jouer les conciliateurs. Quoi qu'il en soit, son rôle, comme celui de tous les vice-présidents, dépendra beaucoup de ses rapports avec son patron. Lorsqu'ils se sont entretenus l'été dernier à ce propos, Barack Obama a dit souhaiter "un véritable partenaire de gouvernement". Il a précisé qu'il cherchait un vice-président qui le conseille sans y aller par quatre chemins, et que c'était pour cette raison qu'il avait choisi le sénateur du Delaware, car, a-t-il affirmé,"Joe Biden n'a pas sa langue dans sa poche".

John M. Broder
The New York Times